菩萨的全称是菩提萨埵，梵文为“Bodhisattva”，意为觉有情。菩提即觉悟之意，萨埵为众生（有情）之意，还含有勇猛之意。因此菩萨的意思可理解为发大勇猛心求正等正觉菩提道并发心解救一切众生的大士。
比较常见的菩萨有八大菩萨，据《八大菩萨经》记载为文殊菩萨、观世音菩萨、弥勒菩萨、虚空藏菩萨、普贤菩萨、金刚手菩萨、除盖障菩萨和地藏菩萨。有的菩萨还有多种不同的形相，藏传佛教中还有准提观音、四臂观音、如意轮观音、马头观音等。
另外，有的菩萨还有多种应化身，如圣救度佛母（绿度母）即为观世音菩萨的化身。
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